Ernest J. Gaines nasce nel 1933 in Louisiana, al culmine della Grande Depressione. Testimone e vittima di parecchi episodi di razzismo, frequentò i primi sei anni di scuola presso la chiesa della piantagione dove viveva.
In seguito si trasferì a Vallejo in California. Ha frequentato il corso di scrittura creativa di Stanford con Wallace Stegner e ha insegnato a Lafayette.
Per due volte candidato al Premio Pulitzer e vincitore di numerosi altri premi letterari, è stato insignito della National Humanities Medal dal Presidente degli Stati Uniti. Autore di almeno tre acclamati bestseller mondiali è tradotto in francese, tedesco, spagnolo, russo e cinese.
Attualmente vive con la moglie in Louisiana, nella piantagione dove è cresciuto.